Кромка косы казалась краем мира. В хрупких песочных лунках лежали крапчатые яйца шилоклювок. Стараясь не задеть гнезда, Олег пробрался к воде. Стайка шилоклювок снялась с берега и беспокойно кружила над головой. Они не ждали чужака. На заповедной Лебедевской косе – перешейке между Тузловскими лиманами и морем – до сих пор господствовала природа.

Высокий берег скрывал линию леса – тот окутывал поселок, словно кокон. Вышки нео-джи серыми монолитами возвышались над соснами. За десять лет Олег привык воспринимать вышки как часть ландшафта – работа приучила. Но когда рядом с вышкой увидел вырубленную под стройку проплешину в зелени, хищные клювы экскаваторов, снующих работяг, внезапно разозлился. Отельный комплекс в двадцать пять этажей, сообщил разговорчивый прораб. Курорт получит второе рождение. А лес окажется на грани. Он никогда не был борцом за экологию, предполагая, что на его жизнь хватит воздуха и деревьев. Но Вероника относилась к природе иначе. Его это коробило. Он даже ревновал...

Лебедевка будто выключила двадцать лет, которые он здесь не был. И вернула в начало.

Олег отступил в сухие колосья, поддел перекати-поле. Ветер подхватил ажурный шар и понес восвояси.

Вероника… Подруга юности. Всегда в погоне за чем-то, чего Олег не мог понять. А ему оставалось только гнаться за ней. Он не хотел так. И сразу сдался – он слишком прост для нее, слишком обычен…

Вчера Олег получил письмо с пустого адреса. Письмо из одного слова. Подписанное слишком знакомым именем.

«Помоги! Вероника. 45.82586 / 30.14683»

Первым делом сверил координаты. Лебедевка.

На что она рассчитывала, думал Олег, лихорадочно собирая вещи и кое-как забрасывая в багажник. Останавливать его было некому. В прошлом году жена подала на развод, и, прожив пару месяцев один, Олег понял: так даже лучше. С понедельника по воскресенье никто не видел его отчаяния. Отчаяния от налаженной и пустой жизни.

Всю дорогу к Лебедевке, Олег, как неумелый фокусник, жонглировал тревожными мыслями. Они выскальзывали из рук – приходилось подбрасывать заново. Что стряслось с Вероникой? Почему Лебедевка? Где ближайшая скорая? Больница?

В поселок он приехал взмокший от переживаний, злой, голодный, готовый к самым трагическим новостям. Готовый противостоять и сражаться. Но, покатавшись полчаса по проселочным дорогам, которые здесь служили улицами, так никого и не встретил. Припарковал «Тойоту» у пустующей автобусной станции. Скамейки привольно ржавели на солнце, ветер носил клочья сухой травы над потрескавшимся асфальтом.

Олег зашел в ближайший магазин и наконец увидел человека – продавца. Его и допросил. Женщина с травмой? Вероника? Нет, не было. Это бы все знали. А что нам здесь еще обсуждать. Из последних новостей? Стройка в лесу. Отель будет! Вы видели наши вышки? Уже года три стоят!

Года три. Олег хмыкнул. Для глухомани серьезный стаж. Хотя остальной цивилизованный мир перешел на вещание через вышки нео-джи лет десять назад – менее затратные и в разы более эффективные, они были ноу-хау компании «Технолоджи Икс». Компания быстро стала монополистом, наладив выпуск браслетов-приемников, заменив мобильную, телевизионную, интернет связь на единый стандарт. Поначалу технологию приняли в штыки. Шла жестокая война между комфортом и страхом нового. Комфорт выиграл. Олег в войне не участвовал. Дождался, пока откроется первое представительство по установке вышек в Украине, и устроился на работу. Дослужился до генерального директора.

Взобравшись по крутому склону, Олег оглянулся на косу. Шилоклювки вернулись к своим песчаным гнездам и суетились, тревожно взмахивая крыльями.

Он наведался в санатории, дома отдыха, пансионаты. Обошел сокровенные места того лета – лиманская и морская коса, сосновая роща, лес на побережье. Заглянул в гостевые дома. И ни следа Вероники. Почему он так безотчетно поверил этому письму?..

Олег нырнул в лесок, сразу стало душно и жарко. Низкорослые деревца не давали тени. Идти приходилось по колено в траве, колючие кусты цеплялись за штанины, впивались в носки, царапали голые руки. Он меня не пускает, подумал Олег про лес. И не сразу понял, что сбился с тропки. Охватила липкая паника. С удвоенной силой Олег стал продираться сквозь сухостой. И остановился только когда на ветке блеснул отполированный временем лошадиный череп. В траве под ним валялись черно-белые перья шилоклювки.

«Помоги!» – отчетливо сказал в голове безликий голос. И прагматичного Олега, который верил только в свою карьеру, пробрал холодный пот.

Он бросился на плотно сомкнутые ветви, желая одного – побыстрее вырваться. Ветви оказались сильнее. Олег упал и пополз в просвет.

***

– Где это вас так?

Олег коснулся расцарапанного лица. Кожа горела. То ли от солнца. То ли от царапин. То ли от стыда – взрослый мужик испугался худосочного леска.

Хозяин понимающе хмыкнул. На расспросы про Веронику вчера промолчал. Олег счел это отрицательным ответом. Уставший от бесплодных поисков, он снял у хозяина комнату: думал, переночует, все выяснит и уедет. Но дело затягивалось.

– Молодняк чужаков не любит. Этот будет поспокойнее, – и хозяин махнул в сторону морского берега. Туда, где начиналась стройка.

Олег не сразу понял, что тот говорит о лесе.

– Она бы не позволила, – голос хозяина пропитался горечью и отяжелел.

– Она? – машинально повторил Олег, уже зная ответ.

– Вероника часто сюда приезжала. Чудная такая. Иногда кажется – девочка. Иногда сядет вот так смотреть на небо – а в глазах века. К нам саженцы сосен возила. Старые-то болели и высыхали. Однажды какую-то лиану привезла – вроде для эксперимента. Та лиана разрослась, но трогать ее не решились… А за леском ухаживаем…

– Почему вчера не сказали?

Повисла пауза. Хозяин отвернулся.

Но Олег уже зацепился за новую мысль: все-таки Вероника была здесь!..

Года четыре назад она нашла его. Поджидала у офиса – длинный цветастый сарафан, на голове немыслимыми узлами замотан платок, огромные кольца сережек в ушах. Улыбка – будто их и не разделяла пропасть лет, прожитых порознь. Он провел мысленный эксперимент – как делал в каждую не такую уж частую встречу. Получилось бы у них что-то, останься они вместе? Заглянул в ее глаза – и не смог ничего понять. Это тоже случалось в каждую встречу.

Вероника жила в Германии, преподавала в Кёльнском университете, занималась исследованиями нейробиологии растений. Моталась по экспедициям во все уголки мира. И вот она, непознаваемая инопланетянка, сидела перед ним и просила о немыслимых вещах. Взять ее на работу и дать доступ к вышкам.

– Зачем тебе? – Олег привык к ее странностям, но тут удивился.

– Растительный мир реагирует на вышки, – Вероника вцепилась в него взглядом. – Понимаешь, что это значит? Мы научимся слышать природу! Откроются огромные ресурсы для человечества!

– Я нарушу правила, подписку о неразглашении. Понимаешь, что это значит?

– Понимаю, но на кону прорыв в науке! Лес – живое существо. Это все равно, что наладить контакт с новой расой!

Он отказал ей. Не потому что боялся рисковать. Из вредности. Хотел, чтобы хоть раз Вероника увидела его. Без всякой связи с исследованиями и научными открытиями.

И к чему он пришел? Слышит призывы о помощи и даже не знает, кто их послал.

– Можно посмотреть тот лесок? – наконец выдавил Олег.

– Да, конечно! – хозяин оживился.

Старый лес начинался за автобусной остановкой – только поле перейти. Море принесло запах йода и соли, непривычно резкий для городского жителя. Олег поморщился. Широкая, хорошо протоптанная дорожка шла вдоль обрыва. Спуски к пляжу терялись в густых зарослях.

Они остановились у ясеня с полустершейся красной меткой. Рядом росли клены и вязы, в глубине виднелись высохшие верхушки сосен. Строительный забор маячил справа, довлея необратимостью.

Хозяин повел дальше, снова пришлось продираться между кустами, но эти хотя бы не хватали за штаны.

– Вот, смотрите, – хозяин махнул вверх, и Олег оторвал взгляд от земли.

Они оказались на участке густого леса. Сосны – молодые и вековые перемежались с кленами, дубами, ясенями. Ветки деревьев крепко переплетались друг с другом. Было в этом что-то тревожное. Неправильное.

– Бокила трехлистная, лиана – хозяин приподнял сплетенные ветви. – Видите, листы немного отличаются. Бокила – паразит, но уникальный. Она умеет мимикрировать под любую растительность.

– Действительно, похоже. – Олег только сейчас заметил, что лесок в сети этой лианы. Та ползла дальше, за его пределы, цепляясь за вышку у дороги.

– Это все вырубят?

– Пока не получилось.

– Почему?

– Что-то мешало… То электропилы вышли из строя. То гроза с проливным дождем…

– Вы же знаете, в чем дело?

Хозяин отвел глаза.

– У вас палатка есть? Заночую здесь.

– Не советую.

Хозяин резко развернулся и зашагал к дороге.

***

Бокила трехлистная... Название никак не шло из головы. Вернувшись в дом, Олег устроился на качелях во дворике. Под кроссовками скрипели ракушки – здесь использовали их вместо гравия. Олег смотрел на лес, но слышал только себя. Бокила трехлистная…

Он включил браслет. Связь отличнейшая, как всегда. Вышки редко сбоили. За десять лет была лишь одна крупная авария. Полгода назад в Перу, недалеко от Икитоса, города в глубине джунглей, вышки одна за другой неожиданно вышли из строя. В «Технолоджи Икс» успокаивали, что все под контролем, но Олег понимал, они просто не знали, что делать. Вопрос решился только когда вышки полностью заменили…

Итак, бокила трехлистная. Он вбил запрос в поисковик. Паразит, мимикрирует под все. Способен воспроизводить множество параметров. Повторяет форму, размер, цвет листа. Механизм копирования не известен. Сперва считали, что растение обменивается электрическими импульсами с донором, но когда бокила повторила пластмассовый цветок, рядом с которым росла, гипотезу отмели. У растений есть глаза?..

Олег свернул экран.

«… на кону прорыв в науке! Лес – живое существо».

За углом дома мелькнул цветастый подол.

Вероника?!

Это был хозяин. Он на ходу сворачивал спальник, за спиной болталась зачехленная палатка. Пошарил в карманах, достал фонарик.

– И все-таки не советую.

– Вы тоже считаете, что лес – живой? – хрипло спросил Олег.

– Если не лес, то что тогда живое? Эти ваши вышки? – хозяин внезапно распалился.

– Что случилось с Вероникой?

– Завтра расскажу, когда вернетесь.

Хозяин махнул рукой и ушел в дом.

Трещали цикады, провожая закатное солнце. Ветер погладил верхушки деревьев, плеснул в лицо Олегу запах лиманской тины.

Палатка и спальник лежали у ног, напоминая о несбывшемся прошлом.

***

Спать он не собирался. Но палатку разложил, хотя весенняя ночь выдалась теплой. Фонарь не стал включать, привыкая к темноте.

В соседней роще ухал филин, внизу шумело море. Стройка спала, экскаватор возвышался хребтом допотопного животного.

Олег просмотрел с десяток ссылок на научные исследования по нейробиологии растений. Все это он, конечно, слышал от Вероники, но не воспринимал всерьез. В исследованиях лес представлялся высокоорганизованной системой. С корнем-мозгом и сложной иерархией нервных импульсов. Деревья леса способны «дружить», подпитывая корни друг друга необходимыми веществами. Они чувствуют боль, шок, радость, любовь.

Двадцать лет назад они приехали сюда на велосипедах. Остановились у ясеня с красной меткой. Палатка – одна на двоих. Сосновые иголки колют щеку. Первая ночь – в отдельных спальниках. До рассвета проговорили. Он едва сдерживался, но не прикасался к ней, чтобы не разрушить хрупкое всепоглощающее счастье. Поблескивают глаза, он почти не видит Веронику, но ощущает, как продолжение себя. Его человек. Родной. Близкий. Такое он больше не испытывал ни с кем.

Выбившаяся из банданы светлая прядь волос. Улыбчивые потрескавшиеся губы. Испачканная велосипедной смазкой рука. Бисеринки пота на лбу. Их общий вдох-выдох.

Он слишком боялся потерять Веронику. Но потеря все равно случилась. Так стоило ли все эти годы отказываться от близкого человека?..

Услышав шорох, Олег встрепенулся. Рядом лежала Вероника. Подперев голову рукой, она молча смотрела на него. Олега бросило в жар, потом в холод. Дрожащей рукой он нащупал фонарик, с третьего раза включил. Палатка была пуста.

Олег выбрался, осветил пространство вокруг. У палатки шелохнулись листья лианы. Обросшие мхом корни деревьев, побеги бокилы – все это сложилось в силуэт лежащей на боку девушки. Голова, бедра, слегка подогнутые ноги. Лес играл с ним. Чего ждать дальше?..

Он решил, что поцелует ее в следующий вечер. Но не случилось.

Они стояли на обрыве, смотрели на уходящее в синеву море, на точки чаек, на вывернутые с корнем деревья – сорвавшиеся с пятнадцатиметровой высоты и теперь беспомощно лежащие на песке. Дыхание замирало, они едва соприкасались пальцами, и этого было слишком много.

Движение они осознали не сразу: земля начала уходить из-под ног, тогда показалось – от счастья. Их тут же оглушил треск, и пыльная волна понесла вниз. В следующий миг Олег понял, что застрял. Открыл глаза. Они с Вероникой висели в корнях, как в рыболовной сети. Вязы накренились, но не упали. Олег потянулся к Веронике, и их обдало дождем из сухой глины. Инстинкт заставлял его карабкаться наверх, но каждое движение грозило обрушить ненадежную колыбель. В какой-то момент ему все-таки удалось нащупать корень, потом ветку, и он сумел выбраться, вытащив Веронику. Потом, глянув вниз на их спасительную ловушку, не понимал, за что хватался. Видел только сухую глину. Ветки на старых больных вязах росли намного выше. «Деревья нас вытащили» – сказала Вероника, когда пришла в себя.

В ту ночь они будто не принадлежали себе. Смотрели на лес по-новому. И снова не спали, слушали его звуки. У него это быстро прошло, и, спустя годы, Олег напрочь забыл о падении. Зато часто вспоминал третью ночь в лесу – ночь любви. Вероника наверняка помнила вторую.

Деревья их вытащили, считала Вероника. А сейчас она пытается спасти лес? Ничего не объясняя, написав скупое сообщение «Помоги»? И что он должен сделать? Остановить стройку?

Олег распалял себя вопросами, но на самом деле пытался скрыть радостное возбуждение. Даже от себя. Если помощь нужна лесу, значит, с Вероникой все в порядке!

Он бродил между молодыми соснами, посаженными ею, то и дело задевая головой петли лианы. Неужели она сделала это в память об их путешествии? Неужели она ждала его? А он так и не решился…

Оставшуюся часть ночи он вспоминал. Думал. Смотрел на силуэт стройки. Прикидывал, какие знакомства задействует – сперва хотя бы затормозить строительство, потом найдет способ остановить его. Предвкушал… Хозяин обещал рассказать о Веронике. Даже если не расскажет, он сам отыщет ее. Вместе они решат, что дальше.

Эта мысль принесла успокоение. Он уловил слабое дуновение давно потерянного счастья. И под утро заснул, не заметив, как заползла в палатку лиана, свернувшись калачиком у его ног.

***

Завидев хозяина, Олег погасил улыбку, стесняясь своего приподнятого настроения. Положил баул с палаткой и спальником на качели.

– Спасибо, выручили! – не выдержал и улыбнулся.

Хозяин удивленно глянул на него, медленно кивнул.

– Я помогу, чем смогу! И… нам с Вероникой надо многое обсудить… так давно не говорили по душам…

Хозяин моргнул, дрогнул на шее кадык.

– Она пропала без вести. Экспедиция в леса Амазонки. Ушла к реке набрать воды и не вернулась. Заблудиться в тех лесах, знаете, все равно что умереть. Ее коллеги останавливались у меня. Рассказали...

В ушах зашумело. Захотелось отмотать время назад – на неделю, пять, а лучше двадцать лет. И перевыбрать другую жизнь. Потому что эта была не его. Чужая.

– Коллеги, значит… Когда это случилось?

– Где-то полгода назад. Не хотел сразу вам говорить. Не был уверен, что вы этого стоите.

Полгода назад. Дата показалась знакомой. Ну да, на эти же дни пришлась авария в Икитосе.

– И что же заставило поменять решение? – криво усмехнулся Олег.

– Что-то в вас поменялось за ночь…

– Теперь это не имеет значения, – сухо ответил Олег.

Неуместная надежда просыпалась пылью. Как глина сквозь сухие корни. Надо собрать вещи и уехать. Но сил не было ни на что. Он опустился на качели.

– Вы сказали, Вероника пропала полгода назад? – привычка анализировать факты работала на автомате, заставляя сознание против воли сопоставлять и сравнивать. – Но я получил сообщение от нее всего три дня как.

– Точно от нее? – насторожился хозяин.

– Кто еще мог знать координаты леса, в котором мы двадцать лет назад первый раз занялись любовью?

– Сам лес.

– Вы шутите, – неуверенно сказал Олег, вспоминая как принял очертания лианы за Веронику и как проснулся утром от того, что листья гладили его щеку.

– Вы видели это?

Хозяин включил браслет, экран высветил новостной канал. Звук был отвратительный, лицо диктора шло рябью. Это при непогрешимой технологии нео-джи?! Картинка студии внезапно исчезла, сменилась нечеткой съемкой дерева: Олег разглядел лишь очертания кроны, ветви. Раздался скрежет, похожий на скрип веток в лесу. Экран мигнул, студия вернулась. Лицо диктора безуспешно старалось быть бесстрастным.

– МЧС службы по всему миру получили тысячи сообщений от неизвестных адресатов. В сообщениях единственное слово: «Помоги» и координаты. После проверки координат оказалось, что рядом ведется масштабная вырубка леса, строительство. В большинстве случаев строительство законно, но вырубку пришлось приостановить. По словам застройщиков, лес будто сопротивлялся им…

Лес реагирует на вышки, вспомнил Олег слова Вероники. И вспомнил бокилу, протянувшуюся к монолиту нео-джи. Журналисты пока не разнюхали, но «Технолоджи Икс» скоро снова столкнется с масштабным сбоем. Куда большим, чем был в Перу. Он вдруг ощутил триумф – у Вероники получилось! И стыд – не он ей в этом помог.

– Возьмите, – хозяин протянул ему конверт. – Она просила передать, если будете искать.

Олег медлил, страшась и надеясь одновременно. Наконец решился, достал небрежно исписанный лист.

«Олег, я скоро лечу в Лиму. Оттуда в Икитос. В экспедицию. И как сотрудник «Технолоджи Икс». Я сделала пробное подключение бокилы к сети через вышку. Пока нет результатов. Если получится, ты узнаешь. Придет сообщение. Обязательно встретимся. Многое надо обсудить. Вспоминаю о нас каждый день.»

Он отвернулся, не зная, куда себя деть. Придет сообщение, писала Вероника. Но сообщение пришло не от нее. Оказавшись на грани истребления, лес использовал сеть вышек, чтобы запросить помощь.

– Что дальше? – хрипло спросил Олег.

– Все зависит от нас, – хозяин выключил браслет. – Но уже ничто не будет, как прежде.

***

Он вернулся в лес. И увидел его таким, как тогда – двадцать лет назад.

Прошелся вдоль кромки обрыва, безошибочно узнал вязы, которые спасли им жизнь. Протянул руки, коснувшись стволов. Почувствовал в ладонях легкий ток, будто теплый ветер прошел сквозь тело.

И впервые за долгое время ожил. Увидел каждый лист, каждую ветку до мельчайших деталей. Все находилось в движении, и у Олега зарябило в глазах. Уже не было отдельных деревьев, вышек, лиан, стройки. Человека Олег. Пространство колыхалось в едином ритме, он принадлежал этому ритму целиком и весь. И был счастлив.

– Оставайся со мной… – сказало лицо Вероники, сплетенное из миллионов светящихся волокон.

И он согласился. Протянул руку и коснулся ее – настоящей, в цветастом сарафане и серьгах-кольцах. Почему он так долго медлил? Олег обнял тонкую талию, привлек любимую к себе. Они упали в зеленый ковер и растворились друг в друге.

***

– Да очнитесь же вы!

Лицо обожгла пощечина. Он резко поднялся, закашлялся. В глазах зарябило.

– Зачем вы…

– Хотели в том лесу навсегда остаться? – недовольно буркнул хозяин.

Олег наконец разлепил глаза, все тело было покрыто обрывками лианы, маленькие ранки кровоточили.

– Вероника… Неужели там, в Перу, ее тоже одурманила бокила…

– Я не ботаник… И мне нравилась Вероника. Но, кажется, она слишком далеко зашла. Оглянитесь вокруг.

Олег с трудом встал на ноги, отбрасывая назойливые стебли. Тело саднило, как после драки.

Хозяин сумел дотащить его до автобусной остановки, отсюда был хорошо виден лес. Зеленая пена бешеного сплетения лиан полностью покрыла его. В ней утонул и кран, и забор стройки, и сосны, и даже монолит вышки. Меняя форму и цвет, усики лианы постоянно росли и будто пальцы слепого шарили по земле. То тут, то там трескалась высохшая почва – из нее лезла трава, стремясь занять каждую свободную пядь.

Он думал, как остановить стройку. Хотел поднять знакомства. Спасти лес.

Олега разобрал истерический смех. Они, боги, высокомерно решили, что могут спасти природу!

Но у природы достаточно сил, чтобы спастись самой, заодно уничтожая тех, кто слишком много о себе возомнил. Пока они жили порознь: лес и человек, у них еще был шанс. Но пришла Вероника и решила нарушить все законы. Добраться до новой расы. И когда расы посмотрели друг другу в глаза, природе стало предельно ясно, от кого и как ей защищаться.

Огромный ресурс для человека... Вероника ошиблась в принадлежности. Все идет к тому, что в считаные дни человек станет ресурсом для леса.

Олег глянул на зеленое цунами – вот-вот и оно захлестнет станцию. Хотелось бежать, но он пошел навстречу.

Хозяин попробовал остановить, Олег сбросил его руку.

Он подошел к жадному ростку лианы, дал подползти к ботинку.

– Я знаю, ты здесь. Ты в этом лесу, – тихо сказал Олег. – Я всегда тебя любил. Прости, что так поздно говорю. Теперь можно. Теперь я тебя не потеряю. Никогда.

Лиана замерла, будто прислушиваясь.

– Прошу тебя, останови лес. Попроси его дать людям шанс.

Не обращая внимания на крики хозяина, Олег медленно продвигался по бесконечному живому ковру.

Без страха и сожаления. С легким сердцем и свободной душой.